爬行动物（或称爬行类、爬虫类）是一类脊椎动物，属于四足总纲的羊膜动物，是对蜥形纲及合弓纲除鸟类及哺乳类以外所有物种的通称，包括了龟、蛇、蜥蜴、鳄及已绝灭的恐龙与似哺乳爬行动物等等。
爬行动物是第一批真正摆脱对水的依赖而真正征服陆地脊椎动物，可以适应各种不同的陆地生活环境。爬行动物也是统治陆地时间最长的动物，其主宰地球的中生代也是整个地球生物史上最引人注目的时代，那那个时代，爬行动物不仅是陆地上的绝对统治者，还统治者海洋和天空，地球上没有任何一类其它生物有过如此辉煌的历史。现在虽然已经不再是爬行动物的时代，大多数爬行动物的类群已经灭绝，只有少数幸存下来，但是就种类来说，爬行动物仍然是非常繁盛的一群，其种类仅次于鸟类而排在陆地脊椎动物的第二位。
爬行动物现在到底有多少种很难说清，各家的统计数字可能相差千种，新的种类还在不断被鉴定出来，大体来说，爬行动物现在应该有接近8000种。由于摆脱了对水的依赖，爬行动物的分布受温度影响较大而受湿度影响较少，现存的爬行动物大多数分布于热带、亚热带地区，在温带和寒带地区则很少，只有少数种类可到达北极圈附近或分布于高山上，而在热带地区，无论湿润地区还是较干燥地区，种类都很丰富。
在过去传统的林奈氏分类系统里，爬行动物的层级为纲，名称是爬行纲（Reptilia）。但由于该分类没有包含恐龙及似哺乳爬行动物的现存后代——鸟类及哺乳类，而使其成为并系群。根据亲缘分支分类法，现代爬行动物与鸟类组合成的单系群分类是蜥形纲，再与合弓纲组成单系群羊膜动物。
现存的爬行动物包含四个目：
- 鳄目（Crocodilia）：包含鳄鱼、长吻鳄、短吻鳄、以及凯门鳄等23个种。
- 喙头蜥目（Sphenodontia）：包含生存于新西兰的喙头蜥，共2个种。
- 有鳞目（Squamata）：包含蜥蜴、蛇、壁虎、变色龙以及蚓蜥等，接近7900个种。
- 龟鳖目（Testudines）：包含海龟与陆龟，接近300个种。
现代的爬行动物栖息于每个大陆，除了南极洲以外，但它们主要分布于热带与副热带地区。现存的爬行动物，体型最大的是咸水鳄，可达7米以上，最小的是侏儒壁虎（Jaragua sphaero），只有1.6厘米长。除了少数的龟鳖目以外，所有的爬行动物都覆盖者鳞片。虽然所有的细胞在代谢时都会产生热量，大部分的爬行动物不能产生足够的热量以保持体温，因此被称为冷血动物或变温动物（棱皮龟可能是个例外）。爬行动物依靠环境来吸收或散发内部的热量，例如在向阳处或阴暗处之间移动，或借由循环系统将温暖血液流动至身体内部，将较冷血液流动至身体表层。大部份生存于天然栖息地的爬行动物，可将身体内部的体温维持在相当狭窄的变化范围内。不像两栖类，爬行动物的表皮厚，因此不需要栖息在水边，吸取水份。由于体温调节方面的关系，爬行动物可以较少的食物维生。温血动物通常以较快速度移动，某些蜥蜴、蛇、或鳄鱼的移动速度较快。
大部分的爬行动物是卵生动物，它们的胚胎由羊膜所包覆。然而，某些有鳞目能够直接生下后代，例如卵胎生或胎生的方式。大部分的胎生爬行动物借由不同形式的胎盘给与胎儿养分，类似哺乳类的方式。它们通常提供刚出生幼体适当的初步亲代养育。
变色龙
避役科（学名：Chamaeleonidae，英语：chameleon）俗称变色龙，是属于爬行纲的一种动物，与蜥蜴同属于蜥蜴亚目。主要分布于非洲东部与马达加斯加。
皮肤被颗粒状鳞覆盖，真皮内有多种色素细胞，能随时伸缩，变化体色；头上有钝三角形突起；双眼各自独立，可以自由转向不同视角。
背部有嵴棱；八肢较长，前后肢均具5指、趾，分为相对2组，前肢内侧3指愈合，外侧2指愈合在一起，可相互握持;后肢相反，内侧2趾和外侧3趾愈合，并相对持，这样，它就更善于在树上攀爬。
一些种类的变色龙是根据周围环境来变换体色，而另一些则是用体色来表达情绪：当受到威胁或赢得配偶时体色最为鲜艳。也有表现身体状况的颜色：发黑是身体状况差时，发白则是体温过高时。舌头较长，几乎与躯干等长，上面有黏液，捕食时，舌头能迅速“射”出，黏住昆虫。尾较长，善于缠绕在树干上，有“第五只手”的作用。
蛇
蛇，是无足的爬行动物的总称，又有蛇、虺、螣、蚺、蜧、蜦、长虫等别称，根据品种也会有蝮、蚺、蟒、蝰等近义称呼，属于有鳞目。正如所有爬行类一样，蛇类全身布满鳞片。所有蛇类都是肉食性动物。目前全球共有3,000多种蛇类，包括体型最短小的细盲蛇科以至最长的蟒科及蚺科。为了配合蛇类窄长的身体，成对的内脏（如肺、肾）会在蛇体前后排列，而非左右互对。
部分蛇类拥有毒性，能令被其咬击的生物受伤、疼痛以至死亡。蛇的另一个特征是颚部能作出广角度的开合，因此能吞食比自己身型庞大的猎物。
毒蛇是指所有能分泌特殊毒液的蛇类。蛇毒一般是以蛋白质为主的复合物质，平常贮存在颅腔内的毒素腺中。所有毒蛇体内的毒素腺都会透过体内的管道，把毒素传送到上颚的空心牙齿中。几乎所有蛇毒都蕴含“玻璃酸酶”，这是一种会令毒素迅速扩散的酶素。所有毒蛇的毒素成分，主要可分为细胞毒素(如出血毒素)、神经毒素及肌肉毒素（亦有混合型的毒素），这些毒素会直接攻击生物的神经系统及肌肉系统，亦可能导致呼吸系统障碍、肌能麻痹，最终令生物死亡。毒蛇多拥有前列管沟尖牙，能让毒囊中的毒液透过空心的沟牙流出，有效地向生物注射毒素。
毒蛇和无毒蛇的体征区别有：毒蛇的头一般是三角形的；口内有毒牙，牙根部有毒腺，能分泌毒液；尾短，突然变细。无毒蛇头部是椭圆形；口内无毒牙；尾部是逐渐变细。虽然毒蛇头部呈明显的三角形，但也有的毒蛇，头部并不呈三角形；而无毒蛇中的伪蝮蛇，头部倒是呈三角形的。五步蛇、腹蛇和眼镜蛇的尾巴确实很粗大，但烙铁头的尾巴就较细长；很多色泽鲜艳的蛇，如玉斑锦蛇、火赤链蛇等并非是毒蛇，而蝮蛇的色泽如泥土或似狗屎样，很不引人著目，但却很毒。因此区别有毒和无毒蛇还是需要专家来鉴证。中国境内的毒蛇有五步蛇、竹叶青、眼镜蛇、蝮蛇和金环蛇等；无毒蛇有锦蛇、蟒蛇、大赤链等。
看看一种毒蛇(Russell's viper)的毒液滴到血中的反应
蛇的最大特点是脊椎数目多，常达160个以上甚至可到400个以上。在脊椎骨中央面生有一对称为椎弓突的构造，以限制脊椎骨之间的活动。蛇体主宰行动的部分，是每个脊椎骨左右两边连接的一对肋骨。蛇没有胸骨。在肋骨上连到腹面体壁的鳞片的肌肉，肌肉收缩时，拉动鳞片脱离地面，并使体壁收缩，达到运动的作用。
蛇的下颔骨左右两半并未愈合，而是靠勒带松弛地连在一起 ;颚骨、翼状骨、方骨和鳞骨彼此形成能动的关节，因此，口可以开的很大，达130°角，能吞食比它的头大好几倍的食物。
运动方式
蛇之所以能爬行，是由于它有特殊的运动方式：
一种是弯蜒运动，所有的蛇都能以这种方式向前爬行。爬行时，蛇体在地面上作水平波状弯曲，使弯曲处的后边施力于粗糙的地面上，由地面的反作用力推动蛇体前进。
第二种是履带式运动，蛇没有胸骨，它的肋骨可以前后自由移动，肋骨与腹鳞之间有肋皮肌相连。当肋皮肌收缩时，肋骨便向前移动，这就带动宽大的腹鳞依次竖立，即稍稍翘起，翘起的腹鳞就像踩着地面那样，但这时只是腹鳞动而蛇身没有动，接着肋皮肌放松，腹鳞的后缘就施力于粗糙的地面，靠反作用把蛇体推向前方，这种运动方式产生的效果是使蛇身直线向前爬行，就像坦克那样。
第三种方式是伸缩运动，蛇身前部抬起，尽力前伸，接触到支持的物体时，蛇身后部即跟着缩向前去，然后再抬起身体前部向前伸，得到支持物，后部再缩向前去，这样交替伸缩，蛇就能不断地向前爬行。在地面爬行比较缓慢的蛇，如铅色水蛇等，在受到惊动时，蛇身会很快地连续伸缩，加快爬行的速度，给人以跳跃的感觉。
蜥蜴
有些被称为蛇蜥的种类脚已经退化，只留下一些脚的痕迹构造；它们因为有眼睑和耳朵，所以能与蛇区分。许多蜥蜴能变换它们的颜色以因应环境的变化或压力，例如变色龙。大部分的种类为肉食性，以昆虫、蚯蚓、蜗牛，甚至老鼠等为食。但也有以仙人掌或海藻为主食，或是杂食性的。
壁虎
大部分壁虎（约75%）是黄昏或夜行性的。其身体的颜色和垂直型瞳孔于此习性适应，瞳孔收缩时形成四个小孔。一次产1-2个卵，卵壳脆弱。有些新西兰的种为卵胎生。壁虎的脚趾有将近10亿枝的微小特殊细毛。有些细毛很靠近平面，使壁虎吸附在物体表面，不掉下来。它们在地球上生活了超过五千万年，并且遍布全球。因为它有着很强的适应能力，能够在很多环境下生存，如沙漠和热带地区。在这些地方壁虎呈现出物种的多样性。
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| 各种壁虎的足 |
当壁虎遇到敌人攻击时，它的肌肉剧烈收缩，使尾巴断落。刚断落的尾巴由于神经没有死，不停的动弹，这样就可以用分身术保护自己逃掉。 同时壁虎身体里有一种激素，这种激素能再生尾巴。当壁虎尾巴断了的时候，它就会分泌出这种激素使尾巴长出来，当尾巴长好了之后，它就会停止分泌。
龟
龟，俗称乌龟，泛指龟鳖目的所有成员，是现存最古老的爬行动物。特征为身上长有非常坚固的甲壳，受袭击时龟可以把头、尾及四肢缩回龟壳内。大多数乌龟均为肉食性，以蠕虫、螺类、虾及小鱼等为主食，亦食植物的茎叶。龟是通常可以在陆上及水中生活，亦有长时间在海中生活的海龟。龟亦是长寿的动物，自然环境中有超过百年寿命的。
龟鳖目(Chelonia)爬虫类，主要特征为身体的重要器官藏在一保护壳内。 无齿，行动缓慢，无攻击性，体长从不到10公分(4吋)至2公尺(6.5呎)以上都有。四肢粗壮、适于爬行，脚短或有桨状鳍肢(海龟)，具有保护性骨壳，覆以角质甲片。壳分为上、下两半，上半部即背甲，下半部即胸甲，背甲与胸甲两侧相连。乌龟壳略扁平，背腹甲固定而不可活动，背甲长10一15厘米、宽约15厘米，有3条纵向的隆起。头和颈侧面有 黄色线状斑纹，四肢略扁平，指间和趾间均具全蹼，除后肢第五枚外，指趾末端皆有爪。
龟一般生活在河、湖、沼泽、水库和山涧中，有时也上岸活动。乌龟是一种变温动物，到了冬天，或者是当气温长期处在一个较低情况下，乌龟就会进入冬眠，各种乌龟的种类不同，开始冬眠的温度也不相同，不过通常都在10～15℃。这个时候乌龟会长期缩在壳中，几乎不活动，同时它的呼吸次数减少，体温降低，血液循环和新陈代谢的速度减慢，所消耗的营养物质也相对减少。这种状态和睡眠相似，只不过这是一次长达几个月的深度睡眠，甚至会呈现出一种轻微的麻痹状态。
此外，龟还具有如下特性：繁殖率低且生长较慢，一只500克左右的乌龟经一年饲养仅增重100克左有。但乌龟的耐饥能力较强，即使断食数月也不易被饿死，抗病力亦强，且成活率高。所以乌龟是较易人工饲养的动物。
